Que faire à Arras ?

Le patrimoine incontournable, cœur battant de la cité

Impossible de découvrir Arras sans commencer par ses deux joyaux jumeaux, la Grand-Place et la Place des Héros, deux vastes esplanades pavées entièrement ceinturées de maisons baroques du XVIIe et XVIIIe siècle. Leurs façades flamandes aux 155 arcades, portées par des colonnes de grès et reconstruites à l’identique après les destructions de la Première Guerre mondiale, forment un ensemble architectural sans équivalent dans le pays, un décor tour à tour animé par les marchés, les terrasses et les grands rendez-vous festifs. Au centre de la Place des Héros trône l’hôtel de ville de style gothique flamboyant, surmonté de son célèbre beffroi haut de 75 mètres, inscrit depuis 2005 au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des beffrois de Belgique et de France. On grimpe jusqu’à sa plateforme panoramique, à pied puis en ascenseur, pour embrasser du regard les toits de la ville et repérer le lion doré qui coiffe la flèche. Juste sous vos pieds s’ouvre le monde secret des boves, un réseau de galeries de craie creusées dès le Xe siècle, transformées au fil des époques en caves, en refuges puis en abris pendant les bombardements. La visite guidée de ces souterrains, fraîs et mystérieux, où la température reste constante toute l’année, complète idéalement la découverte de la surface. Pour prolonger la promenade, dirigez-vous vers la majestueuse citadelle de Vauban, édifiée à la fin du XVIIe siècle et surnommée « la Belle Inutile » car jamais assiégée, elle aussi classée par l’UNESCO, dont les remparts en étoile et les fossés engazonnés invitent aujourd’hui à de belles balades vertes. En chemin, ne manquez pas la cathédrale d’Arras, ancienne abbatiale de style classique, dont la nef immense et lumineuse impressionne par ses dimensions et son élégante sobriété. Prenez le temps de lever les yeux vers les girouettes et les cariatides qui ornent les pignons, de repérer les enseignes anciennes et les caves voûtées transformées en boutiques, car c’est dans ce foisonnement de détails que se lit toute la richesse d’une ville plusieurs fois détruite et toujours renaissante, façonnée par le commerce du drap et du blé qui fit sa fortune au Moyen Âge.

La mémoire de la Grande Guerre, un devoir d’émotion

Arras et sa région portent dans leur chair le souvenir des combats de 1914-1918, et cette mémoire constitue l’un des motifs de visite les plus poignants du territoire. Au cœur de la ville, la carrière Wellington plonge le visiteur vingt mètres sous terre, dans les anciennes carrières de craie que les tunneliers néo-zélandais ont reliées et aménagées pour dissimuler près de 24 000 soldats à la veille de la bataille d’Arras, en avril 1917. Casque sur la tête et audioguide à l’oreille, on parcourt ces galeries où subsistent graffitis, inscriptions et objets d’époque, éclairés d’une mise en scène sobre, avant de remonter vers un émouvant mémorial baigné de lumière. À une quinzaine de kilomètres, le mémorial national du Canada à Vimy dresse ses deux pylônes de pierre blanche au sommet d’une crête âprement disputée, entouré d’un parc de 100 hectares où le sol conserve encore les ondulations des cratères d’obus et les tranchées préservées, gardées par un troupeau de moutons. Le site, offert par la France au Canada, se visite gratuitement et son centre d’accueil éclaire le sacrifice des soldats du Commonwealth grâce à de jeunes guides étudiants canadiens. Tout autour d’Arras, de nombreux cimetières militaires britanniques aux stèles blanches alignées, ainsi que le Ring of Remembrance de Notre-Dame-de-Lorette, immense anneau de bronze gravé de 580 000 noms de toutes nationalités sans distinction de camp, rappellent l’ampleur du drame et invitent au recueillement. Ce parcours de mémoire, dense et bouleversant, fait d’Arras une étape majeure du tourisme de mémoire dans les Hauts-de-France. Chaque printemps, des cérémonies rassemblent vétérans, familles et descendants venus du monde entier, et de nombreux visiteurs britanniques, canadiens ou australiens font le voyage pour retrouver la tombe d’un aïeul, dans un silence que seul rompt le vent sur les champs, moment d’une intensité rare qui marque durablement quiconque le partage.

Les musées, entre beaux-arts et sciences vivantes

Les amateurs de culture trouveront à Arras de quoi nourrir leur curiosité, à commencer par le remarquable Musée des Beaux-Arts, installé dans le cadre grandiose de l’ancienne abbaye Saint-Vaast, chef-d’œuvre de l’architecture bénédictine du XVIIIe siècle dont les longues galeries voûtées se déploient autour d’un cloître monumental. Ses collections déploient sculptures médiévales, anges gothiques, porcelaines d’Arras réputées pour leur bleu profond, tableaux flamands et hollandais, ainsi que de grandes toiles du XIXe siècle signées de peintres régionaux, dans d’élégantes salles baignées de lumière. Le musée s’est aussi illustré par des partenariats prestigieux, accueillant en son temps des expositions issues du château de Versailles qui ont attiré des centaines de milliers de visiteurs. À quelques minutes de là, la Cité Nature propose une expérience toute différente, ludique et immersive, dédiée à la nature, à l’alimentation et à la santé. Aménagée dans une ancienne usine d’ampoules électriques réhabilitée par l’architecte Jean Nouvel, cette cité des sciences régionale ravit petits et grands avec ses jardins thématiques, ses serres, ses ateliers et ses expositions interactives qui décryptent notre assiette et notre environnement. On y flâne entre potagers, ruches pédagogiques et espaces d’expérimentation, dans un esprit joyeux et éducatif. Entre le raffinement historique de l’abbaye et le dynamisme pédagogique de la Cité Nature, la ville offre deux visages complémentaires du savoir, parfaits pour occuper une journée de pluie comme pour éveiller la curiosité des enfants tout en éclairant l’identité artésienne. On complétera volontiers ce duo par une flânerie dans les nombreuses galeries d’art et ateliers d’artisans qui animent les ruelles du centre, ou par la visite ponctuelle d’expositions temporaires accueillies dans les salons de l’hôtel de ville, preuve que la vie culturelle d’Arras ne se résume jamais à ses seuls monuments.

Les grands événements qui font vibrer Arras

Tout au long de l’année, Arras se transforme au rythme de festivals et de fêtes qui lui ont bâti une solide réputation festive bien au-delà des frontières régionales. En été, le Main Square Festival installe ses scènes dans le décor spectaculaire de la citadelle et attire chaque premier week-end de juillet des dizaines de milliers de spectateurs venus applaudir les plus grandes têtes d’affiche internationales de la pop, du rock et des musiques électroniques, faisant de ce rendez-vous l’un des plus courus du nord de la France. Quand vient l’hiver, la Grand-Place et la Place des Héros se parent de mille lumières pour accueillir le marché de Noël, l’un des plus vastes de la région avec ses quelque 130 chalets de bois, sa grande roue offrant une vue plongeante sur les toits, sa patinoire et ses effluves de vin chaud et de gaufres. Le patrimoine gourmand n’est pas en reste, puisque la ville célèbre le championnat du monde de la frite, clin d’œil savoureux à un mets emblématique du Nord, et la fameuse fête de l’andouillette, spécialité arrageoise par excellence, prétexte à défilés, confréries en costume et dégustations bon enfant. À ces temps forts s’ajoutent les grandes brocantes, les concerts du conservatoire, les fêtes médiévales et les nombreuses animations de rue qui donnent à la cité une atmosphère chaleureuse en toute saison, si bien qu’il se passe presque toujours quelque chose sur les places quand on pose ses valises à Arras.

Nature et détente, respirer aux portes de la ville

Contrairement aux idées reçues sur les paysages du Nord, Arras et ses alentours regorgent d’espaces verts propices à la flânerie et aux loisirs de plein air. En ville, les jardins de la citadelle et les allées ombragées le long des remparts de Vauban offrent un cadre paisible pour une promenade, un footing matinal ou un pique-nique en famille, tandis que de nombreux squares fleuris et le joli parc du Val de Scarpe ponctuent les quartiers du centre. À quelques kilomètres, la base nautique et les plans d’eau aménagés de la région permettent de s’adonner au canoë, à la voile, au paddle ou tout simplement à une baignade estivale surveillée, quand la rivière Scarpe se prête quant à elle à de douces balades au fil de l’eau. Les amateurs de petite balle blanche apprécieront les parcours de golf vallonnés qui se nichent dans la campagne artésienne, dont certains offrent de beaux panoramas sur les collines et les clochers de villages. Cyclistes et marcheurs disposent quant à eux d’un réseau croissant de voies vertes et de chemins ruraux qui serpentent entre villages, champs de betteraves et bosquets, idéals pour une sortie familiale à vélo ou une randonnée sur les traces des paysages de l’Artois. Cette nature accessible, ni spectaculaire ni intimidante, constitue le contrepoint parfait à la découverte urbaine et rappelle que le plaisir d’Arras se savoure aussi au grand air, loin de l’agitation des places. Au fil des saisons, les vergers en fleurs au printemps, les moissons dorées de l’été et les brumes cuivrées de l’automne offrent au promeneur un spectacle sans cesse renouvelé, tandis que les jardins familiaux et les fermes de la ceinture verte rappellent l’ancrage rural d’un territoire resté fidèle à ses traditions maraîchères.

Sorties en famille et spectacles pour tous les âges

Arras se révèle une destination particulièrement accueillante pour les familles, qui trouveront de quoi émerveiller les enfants à chaque étape sans jamais avoir à prendre la voiture. La montée au beffroi, la plongée dans les boves et les ateliers ludiques de la Cité Nature figurent en tête des activités qui plaisent aux plus jeunes, tandis que les vastes places pavées, en partie fermées à la circulation, se prêtent volontiers aux jeux, aux tours de manège et aux flâneries en poussette. Côté spectacles, le Théâtre d’Arras, ravissante salle à l’italienne du XVIIIe siècle, et la scène nationale Tandem programment tout au long de la saison théâtre, danse, cirque, musique et jeune public, avec une belle attention portée aux propositions familiales et aux séances scolaires. Les fêtes de fin d’année transforment le centre en véritable royaume enchanté, entre patinoire, manèges, chalets gourmands et parades lumineuses, pour le plus grand bonheur des petits comme des grands. Aux beaux jours, les parcs d’attractions, accrobranches et fermes pédagogiques des environs complètent l’offre, et les nombreuses guinguettes et terrasses ombragées permettent aux parents de souffler pendant que les enfants gambadent. Découvrir Arras en famille, c’est allier l’instructif et le divertissant dans un cadre à taille humaine, sûr et convivial, où tout se fait facilement à pied et où chaque génération trouve son bonheur.

Bien manger à Arras, un festin du Nord

La gastronomie constitue à elle seule une excellente raison de venir à Arras, tant la table artésienne conjugue générosité et caractère. Impossible de repartir sans avoir goûté l’andouillette d’Arras, fierté locale à la robe dorée que défendent avec ferveur ses confréries, ni les incontournables frites servies bien croustillantes dans les estaminets et les baraques du coin. La cuisine du Nord déploie ici tous ses classiques réconfortants, du welsh nappé de cheddar fondu à la carbonade flamande mijotée à la bière brune, en passant par le potjevleesch en terrine et le fameux maroilles, ce fromage puissant né tout près de là, qui parfume tartes, flamiches et croquettes. Côté douceurs, on craque pour le cœur d’Arras, spécialité chocolatée en forme de rat malicieux, clin d’œil au surnom des Arrageois autrefois appelés « les rats », sans oublier les gaufres fourrées à la vergeoise et le pain d’épices. Le marché de la Place des Héros, qui se tient les mercredis et samedis matin, régale les visiteurs de produits fermiers, de fromages, de charcuteries régionales et de fleurs dans une ambiance conviviale typiquement chti. Autour des places, une multitude d’estaminets à l’ancienne, de brasseries animées et de tables plus raffinées récompensées au guide permettent de goûter à cette cuisine généreuse, souvent arrosée d’une bière artisanale brassée dans l’une des micro-brasseries qui fleurissent dans la région. Pour les gourmands pressés, les chocolatiers et pâtissiers du centre proposent aussi de savoureux souvenirs à emporter, et rien n’égale le plaisir de savourer un cornet de frites chaudes assis sur un banc de la Place des Héros, en regardant vivre la ville, cette expérience simple et joyeuse résumant à elle seule l’art de vivre à l’arrageoise.

Les excursions aux alentours, élargir l’horizon

Idéalement située au carrefour des Hauts-de-France, Arras se prête à merveille aux escapades dans un rayon d’une heure, tant les grands sites régionaux se trouvent à portée de train ou de voiture. À moins de vingt minutes, le Louvre-Lens déploie sa spectaculaire architecture de verre et d’aluminium au milieu d’un ancien carreau de mine, offrant gratuitement l’accès à sa Galerie du temps qui retrace cinq millénaires d’art dans une scénographie audacieuse et lumineuse. En poussant vers l’ouest, la Côte d’Opale dévoile ses falaises de craie, ses immenses plages de sable et les stations balnéaires du Touquet ou de Wissant, avec en prime les grands sites nature des caps Blanc-Nez et Gris-Nez battus par les vents, d’où l’on aperçoit par temps clair les côtes anglaises. Au nord, la métropole de Lille, accessible en une vingtaine de minutes par le train à grande vitesse, séduit par son Vieux-Lille pittoresque, ses musées de premier plan comme le Palais des Beaux-Arts et son immense braderie de septembre. Les amateurs d’histoire pourront aussi rejoindre les sites miniers du bassin minier classé à l’UNESCO avec ses terrils devenus collines vertes, ou les champs de bataille de la Somme un peu plus au sud. Cette position stratégique fait d’Arras un camp de base idéal pour rayonner dans toute la région et varier les plaisirs entre patrimoine, nature, littoral et grandes villes sans jamais rouler bien longtemps.

Conseils pratiques pour organiser sa visite

Quelques repères permettent de profiter pleinement d’un séjour à Arras et d’en savourer chaque instant. La ville se découvre avant tout à pied, tant son centre historique est compact et piétonnier, aussi vaut-il mieux stationner sur l’un des parkings de périphérie ou celui, souterrain, de la Grand-Place, puis rejoindre les places à la marche. Très bien reliée par le train, Arras se trouve à seulement cinquante minutes de Paris et une vingtaine de minutes de Lille en TGV, sa gare desservant aussi de nombreuses villes de la région, ce qui la rend accessible pour un aller-retour à la journée comme pour un long week-end. Pour organiser votre parcours, l’office de tourisme, installé au pied du beffroi dans l’hôtel de ville, propose plans, visites guidées thématiques, location d’audioguides et le pratique Arras City Pass qui regroupe les principaux sites à tarif avantageux. Pensez à réserver à l’avance vos billets pour la carrière Wellington et vos hébergements lors des grands événements comme le Main Square Festival ou le marché de Noël, périodes où la ville affiche vite complet et où les tarifs grimpent. Le printemps et le début de l’automne offrent une lumière idéale pour photographier les façades, tandis que décembre enveloppe la cité d’une magie particulière et que l’été fait vivre les terrasses jusque tard. Quelle que soit la saison, prévoyez de bonnes chaussures, un appétit solide et un peu de temps pour flâner sans montre, car c’est ainsi qu’Arras se livre le mieux, au fil des places, des ruelles et des rencontres.