L'Académie d'Arras : comment Dubois de Fosseux fit-il rayonner les savants au siècle des Lumières ?

Au XVIIIᵉ siècle, Arras ne fut pas seulement une ville de garnison et de négoce : elle abrita aussi l'une des académies de province qui firent rayonner l'esprit des Lumières loin de Paris. Fondée en 1737, l'Académie d'Arras réunit savants, hommes de lettres et curieux de toutes les connaissances, et connut son heure de gloire sous la conduite de son infatigable secrétaire perpétuel, Ferdinand Dubois de Fosseux, dont l'immense correspondance en fit un carrefour intellectuel européen. Elle compta aussi, parmi ses membres, un jeune avocat promis à un tout autre destin : Maximilien Robespierre. Retour sur cette compagnie savante qui incarna, à Arras, la vie de l'esprit au siècle des Lumières.

Une académie au siècle des Lumières

L'Académie d'Arras vit le jour en 1737, dotée de lettres patentes royales qui lui donnaient une existence officielle. Elle appartenait à ce vaste mouvement des académies de province qui, tout au long du XVIIIᵉ siècle, essaimèrent dans les principales villes du royaume, à l'image de la prestigieuse Académie française et des grandes compagnies parisiennes. Ces institutions, mi-savantes mi-mondaines, réunissaient l'élite cultivée d'une ville, magistrats, ecclésiastiques, médecins, hommes de loi et notables épris de sciences et de belles-lettres. Elles se voulaient des foyers de savoir, où l'on discutait de littérature, d'histoire, de sciences naturelles, d'agriculture ou de questions d'utilité publique. À Arras, l'Académie porta d'abord son attention sur les belles-lettres, avant d'élargir peu à peu son champ à l'ensemble des connaissances utiles. Elle organisait des séances régulières, des lectures de mémoires, et surtout des concours dotés de prix qui attiraient les concurrents de toute la région et parfois d'ailleurs. Cette effervescence intellectuelle prolongeait, dans un cadre plus institutionnel, la sociabilité lettrée dont les Rosati d'Arras offraient le versant plus léger et convivial. Là où les Rosati célébraient la rose et l'amitié, l'Académie cultivait le savoir et le débat ; mais les deux témoignaient d'une même vitalité de l'esprit dans l'Arras des Lumières. L'Académie d'Arras s'affirma ainsi comme l'une des institutions culturelles majeures de la ville, contribuant à sa réputation de cité éclairée, où les idées et les connaissances circulaient et se discutaient au sein d'une compagnie choisie.

Ferdinand Dubois de Fosseux, l'âme de l'Académie

Si l'Académie d'Arras a laissé une trace durable, elle le doit en grande partie à un homme : Ferdinand Dubois de Fosseux. Né en 1742, ce notable arrageois, curieux de tout et passionné de savoir, devint en 1785 le secrétaire perpétuel de la compagnie, fonction clé qui faisait de lui l'animateur et le porte-parole de l'institution. Homme des Lumières dans toute l'acception du terme, Dubois de Fosseux se distingua par son ouverture d'esprit, son goût pour les échanges intellectuels et son inlassable activité au service de la diffusion des connaissances. Sous son impulsion, l'Académie connut une période particulièrement active, marquée par la multiplication des travaux, des concours et des correspondances. Dubois de Fosseux n'était pas un savant de cabinet enfermé dans ses livres : c'était un homme de réseau, un passeur d'idées, qui entretenait des liens avec d'innombrables correspondants à travers la France et l'Europe. Son rôle dépassait de loin celui d'un simple secrétaire administratif : il était l'âme de l'Académie, celui qui lui donnait son dynamisme et son rayonnement. Sa personnalité incarne à merveille l'esprit des Lumières provinciales, fait de curiosité universelle, de foi dans le progrès des connaissances et de sociabilité intellectuelle. Grâce à lui, la modeste académie d'une ville de province put se hisser au rang d'un véritable carrefour du savoir, en relation avec les grands foyers intellectuels du temps. Sans Dubois de Fosseux, l'Académie d'Arras serait sans doute restée une compagnie savante parmi d'autres ; avec lui, elle acquit une dimension et une notoriété qui la distinguent encore dans l'histoire des académies provinciales.

La correspondance de Dubois de Fosseux

L'œuvre la plus remarquable de Dubois de Fosseux fut sans conteste son immense correspondance, l'une des plus riches que l'on connaisse pour la France provinciale de la fin du XVIIIᵉ siècle. Pendant des années, il entretint un réseau épistolaire d'une ampleur exceptionnelle, échangeant des milliers de lettres avec des correspondants dispersés à travers le royaume et au-delà. Cette correspondance couvrait les sujets les plus divers : questions littéraires et scientifiques, débats philosophiques, informations agricoles, nouvelles des académies et des savants, curiosités de toute sorte. Elle faisait de Dubois de Fosseux un véritable centre nerveux de la circulation des idées, un intermédiaire entre les savants isolés de la province et les grands foyers du savoir. Ce réseau épistolaire illustre à merveille l'un des traits majeurs des Lumières : la constitution d'une république des lettres, communauté intellectuelle sans frontières où les idées circulaient librement par le canal de la correspondance. À une époque où les moyens de communication étaient lents et limités, ces échanges de lettres tenaient lieu de forum permanent, permettant aux esprits éloignés de dialoguer, de se tenir informés et de participer à la vie intellectuelle commune. La correspondance de Dubois de Fosseux constitue aujourd'hui une source historique précieuse, qui éclaire la vie intellectuelle, sociale et culturelle de l'Artois et de la France à la veille de la Révolution. Elle témoigne de la vitalité d'une province souvent perçue à tort comme un désert culturel, et révèle l'existence d'un réseau dense de curiosité et d'érudition, dont Arras et son Académie constituaient l'un des nœuds les plus actifs, prolongeant le prestige d'Arras capitale littéraire.

Les concours et les débats

Comme la plupart des académies de son temps, celle d'Arras organisait régulièrement des concours dotés de prix, qui constituaient l'un de ses moyens d'action les plus importants. L'Académie proposait un sujet, souvent une question de morale, de littérature, de sciences ou d'utilité publique, et invitait les concurrents à composer un mémoire pour tenter de remporter le prix. Ces concours, très prisés, attiraient des candidats venus de toute la région et parfois de plus loin, et donnaient lieu à des débats et à des discussions au sein de la compagnie. Ils étaient un formidable stimulant de la réflexion et de l'écriture, offrant aux talents locaux une occasion de se faire connaître et de mesurer leur plume. Les sujets mis au concours reflétaient les préoccupations du temps : réformes utiles, questions économiques et sociales, progrès des sciences et des techniques, sujets moraux et philosophiques. À travers ces concours, l'Académie participait au grand mouvement de réflexion critique qui caractérisait les Lumières, contribuant à l'élaboration et à la diffusion d'idées nouvelles. Les séances de l'Académie étaient aussi l'occasion de lectures de mémoires et de discussions savantes, où les membres présentaient le fruit de leurs recherches et débattaient des grandes questions du moment. Cette vie intellectuelle intense faisait de l'Académie un lieu d'émulation et d'échange, où l'esprit critique et le goût du savoir trouvaient à s'exercer. Loin d'être une institution figée et poussiéreuse, l'Académie d'Arras était une compagnie vivante, animée par la passion des connaissances et le désir de contribuer, à sa mesure, au progrès des lumières et à l'amélioration de la société.

Robespierre académicien

Parmi les membres de l'Académie d'Arras figure un nom que la Révolution devait rendre célèbre : Maximilien Robespierre. Jeune avocat arrageois épris de belles-lettres et d'idées nouvelles, il fut admis dans la compagnie et y prit une part active, au point d'en devenir le directeur en 1786, comme le rappellent les historiens de sa jeunesse, notamment Hervé Leuwers. Avant d'être l'homme politique que l'on sait, Robespierre fut donc un académicien provincial, un homme de lettres qui lisait des discours devant ses confrères et participait aux travaux de l'institution. Cette appartenance éclaire un aspect souvent méconnu de sa personnalité : sa formation intellectuelle, son goût pour l'écriture et l'éloquence, son immersion dans la culture des Lumières. Les discours et mémoires qu'il présenta à l'Académie témoignent d'un esprit déjà porté vers les questions de justice, de morale et de réforme, thèmes qui allaient nourrir son engagement révolutionnaire. Il serait cependant excessif de faire de l'Académie un laboratoire de la Révolution : elle demeurait une institution de l'Ancien Régime, vouée au savoir et à la sociabilité lettrée, et rien n'y annonçait explicitement les bouleversements à venir. Mais l'appartenance de Robespierre à cette compagnie rappelle que le futur homme d'État se forma, comme tant d'autres acteurs de la Révolution, dans le creuset de la culture provinciale des Lumières. L'image du jeune Robespierre académicien à Arras, lisant ses mémoires devant une assemblée de notables cultivés, offre un contraste saisissant avec la figure du tribun révolutionnaire, et rappelle la richesse et la complexité d'un parcours qui débuta dans les cercles savants de sa ville natale.

Savoir utile et progrès

Au-delà des belles-lettres, l'Académie d'Arras se consacra de plus en plus aux questions de savoir utile, dans l'esprit pratique et réformateur qui caractérisait les Lumières finissantes. On s'y intéressait à l'agriculture et aux moyens de l'améliorer, aux techniques et aux inventions, à l'économie, à la santé publique et à toutes les matières susceptibles de contribuer au bien-être de la société. Cette orientation vers l'utilité reflétait une conviction partagée par les esprits éclairés du temps : le savoir ne devait pas rester une pure spéculation, mais servir au progrès concret et à l'amélioration des conditions de vie. Les académies de province, ancrées dans leur territoire, étaient particulièrement bien placées pour promouvoir ce type de recherches appliquées, en lien avec les réalités locales. L'Artois, riche région agricole, offrait un terrain propice à ces réflexions sur l'agronomie et l'économie rurale. L'Académie d'Arras participa ainsi au mouvement des sociétés savantes qui, à travers le royaume, cherchaient à mettre la science au service du bien public. Cet intérêt pour le progrès matériel et social témoigne d'un optimisme caractéristique des Lumières, fondé sur la foi dans le pouvoir de la raison et de la connaissance à transformer le monde. Les travaux de l'Académie en ce domaine, souvent méconnus, contribuèrent à la diffusion des idées nouvelles et à la modernisation des esprits. Ils inscrivent l'institution arrageoise dans le grand courant réformateur qui, à la veille de la Révolution, aspirait à un ordre social plus rationnel, plus juste et plus prospère, guidé par les lumières de la raison.

L'Académie et la Révolution

La Révolution française bouleversa le destin de l'Académie d'Arras, comme celui de toutes les académies du royaume. En 1793, la Convention supprima les académies royales, jugées trop liées à l'Ancien Régime et à ses privilèges. L'Académie d'Arras disparut ainsi, emportée par la tourmente, en même temps que tant d'institutions héritées de la monarchie. Cette suppression brutale mit un terme à plus d'un demi-siècle d'activité savante et de rayonnement intellectuel. Le paradoxe ne manque pas de sel : c'est sous une Révolution à laquelle un ancien directeur de l'Académie, Robespierre, prenait une part si considérable, que l'institution fut abolie. Les académies, symboles d'une culture élitiste et d'un ordre ancien, ne trouvaient plus leur place dans la France nouvelle qui se cherchait. La disparition de l'Académie d'Arras s'inscrit ainsi dans le grand mouvement de table rase qui caractérisa les années révolutionnaires, effaçant nombre de corps et d'institutions traditionnels. Pourtant, l'esprit de curiosité et de savoir qui l'avait animée ne disparut pas totalement. Les hommes qui l'avaient fréquentée, les travaux qu'elle avait suscités, les correspondances qu'elle avait entretenues laissèrent une trace durable dans la mémoire intellectuelle de la ville. La suppression de 1793 ne fut donc pas la fin définitive de la vie savante arrageoise, mais une interruption, à laquelle succéderait, une fois les passions apaisées, une renaissance sous d'autres formes.

L'héritage de l'Académie d'Arras

L'histoire des académies arrageoises ne s'arrêta pas avec la suppression révolutionnaire. Au XIXᵉ siècle, la vie savante renaquit à Arras, et une nouvelle compagnie perpétua, sous des formes adaptées à l'époque, l'héritage de l'ancienne Académie. Cette continuité témoigne de la vitalité et de la profondeur des racines intellectuelles de la ville, capable de faire renaître ses institutions savantes après la rupture révolutionnaire. Aujourd'hui, la mémoire de l'Académie d'Arras et de son secrétaire perpétuel Dubois de Fosseux reste précieusement conservée, notamment à travers les archives et les fonds anciens que l'on peut consulter parmi les bibliothèques d'Arras, gardiennes de ce patrimoine intellectuel. L'Académie d'Arras occupe une place notable dans l'histoire des Lumières provinciales, comme l'un des exemples les plus vivants de cette effervescence intellectuelle qui, loin de se limiter à Paris, gagna les villes de province et y suscita des foyers de savoir et de débat. Elle rappelle qu'Arras, souvent connue pour son histoire militaire et politique, fut aussi une cité de culture et de connaissance, où l'esprit des Lumières trouva à s'épanouir. Redécouvrir l'Académie d'Arras, c'est retrouver ce visage savant et curieux de la ville d'autrefois, et rendre hommage à ces hommes qui, dans une modeste ville de province, contribuèrent à leur mesure au grand mouvement de progrès des connaissances qui caractérisa le siècle des Lumières et prépara, à bien des égards, le monde moderne.